Hai mai notato il tuo cane muoversi o emettere suoni mentre dorme? Secondo gli esperti, anche i cani sognano, proprio come noi. Durante il sonno, attraversano fasi simili a quelle umane, inclusa la fase REM, in cui si verificano i sogni più intensi. Ecco le principali scoperte:

• Fasi del sonno: I cani alternano veglia, sonnolenza, sonno profondo (NREM) e fase REM. La REM dura 2-3 minuti e si ripete ciclicamente.
• Movimenti durante il sonno: Zampe che si muovono o piccoli guaiti sono segni di sogni.
• Cosa sognano?: Esperienze quotidiane, come giocare, cacciare o interagire con i proprietari.
• Fattori che influenzano i sogni: Taglia e età incidono sulla frequenza e durata dei sogni. I cani piccoli sognano più spesso, ma per meno tempo rispetto ai cani grandi.

Il sonno, soprattutto la fase REM, è fondamentale per il benessere fisico ed emotivo del cane. Osservare il loro riposo può rivelare molto sul loro stato di salute e sulle emozioni.

Cosa SOGNANO cani e gatti?

Il ciclo del sonno canino: REM e altre fasi

Il sonno dei cani è composto da quattro fasi principali: veglia, sonnolenza, sonno NREM (movimento oculare non rapido) e sonno REM (movimento oculare rapido). Durante la fase di sonnolenza, l'elettroencefalogramma (EEG) mostra un'attività cerebrale rapida, mentre i movimenti oculari e muscolari iniziano a diminuire gradualmente. Questo momento segna il passaggio dalla veglia al sonno vero e proprio.

Nel sonno NREM, spesso chiamato sonno profondo o a onde lente, il cervello produce onde delta, i movimenti oculari sono assenti e il tono muscolare si riduce. È una fase di riposo profondo, durante la quale il corpo del cane si rigenera. Dopo pochi minuti di sonno profondo, il cane entra nella fase REM, che dura generalmente tra i 2 e i 3 minuti. Queste fasi si alternano ciclicamente durante il sonno, permettendo al cane di mantenere un equilibrio sia fisico che emotivo.

Cosa accade durante il sonno REM?

La fase REM è caratterizzata da un’intensa attività cerebrale, simile a quella della veglia, accompagnata da rapidi movimenti oculari e atonia muscolare (ossia un rilassamento completo dei muscoli). È in questo momento che si verificano i sogni più vividi. I proprietari possono notare questa fase osservando comportamenti come abbai sommessi, guaiti, movimenti della coda o delle zampe che simulano la corsa.

Il ponte del tronco encefalico svolge un ruolo fondamentale bloccando temporaneamente i grandi muscoli, impedendo al cane di muoversi mentre sogna. In studi sperimentali, quando questa funzione è stata disattivata, i soggetti canini hanno iniziato a mettere in atto le loro attività oniriche: i Pointer simulavano la caccia alla selvaggina, mentre i Labrador inseguivano palline da tennis. Questi risultati hanno spinto i ricercatori a indagare ulteriormente sul legame tra sogni e comportamento.

Risultati della ricerca sul sonno canino

Un esperimento condotto al Massachusetts Institute of Technology (MIT) dal team di Matthew Wilson ha monitorato l’attività cerebrale dei ratti mentre percorrevano un labirinto, confrontandola con quella registrata durante la fase REM. I risultati hanno mostrato un'attività cerebrale così simile che i ricercatori potevano identificare quale parte del labirinto l'animale stesse "sognando". Questo suggerisce che anche i cani possano rivivere esperienze complesse della giornata nei loro sogni.

Un altro studio, pubblicato su Learning & Behavior nel settembre 2018, ha utilizzato la polisonnografia non invasiva su 31 cani domestici per analizzare la densità dei movimenti oculari rapidi (REMD). I risultati hanno indicato un valore medio di 0,49 ± 0,17. Lo studio ha evidenziato che la REMD aumenta con l’età nei cani maschi con durate REM più brevi e risulta più alta nei cani più pesanti con sonno REM più lungo. Questi dati suggeriscono un legame tra l’attività REM, l’età e le caratteristiche fisiche dei cani.

Frequenza e durata dei sogni nei cani

La frequenza e la durata dei sogni nei cani variano in base alla loro taglia e alla loro età. In particolare, esiste una relazione inversa tra la dimensione fisica del cane e i suoi schemi onirici: i cani di piccola taglia tendono a sognare più spesso ma per periodi più brevi, mentre quelli di taglia grande sognano meno frequentemente ma per tempi più lunghi.

Ad esempio, razze di piccola taglia come i Barboncini Toy o i Chihuahua possono entrare in un sogno ogni 10 minuti, con una durata media di circa 1 minuto. D'altra parte, razze di grandi dimensioni come i Mastini o gli Alani sognano una volta ogni 60-90 minuti, ma i loro sogni possono durare tra 5 e 10 minuti o più. Stanley Coren, Professore Emerito di Psicologia all'Università della Columbia Britannica, spiega:

"I cani di piccola taglia hanno sogni più frequenti rispetto ai cani di grossa taglia, ma quei sogni dei cani piccoli sono di durata più breve. I cani di grossa taglia, d'altra parte, hanno sogni meno frequenti, ma più lunghi".

Come taglia ed età influenzano i sogni

Queste differenze sono legate al funzionamento del ponte del tronco encefalico, una regione cerebrale che regola il sonno REM e l'inibizione muscolare. Nei cuccioli e nei cani anziani, il ponte è rispettivamente meno sviluppato o meno efficiente, il che porta a comportamenti onirici più visibili, come contrazioni e movimenti. I cuccioli, in particolare, trascorrono una parte molto maggiore del loro sonno nella fase REM rispetto agli adulti, una necessità per supportare lo sviluppo neurologico e l'elaborazione delle esperienze sensoriali .

Uno studio pubblicato su Nature Scientific Reports nel novembre 2021, condotto dai ricercatori Vivien Reicher e Márta Gácsi del Family Dog Project, ha analizzato 91 cani di età compresa tra 2 e 30 mesi (con un peso variabile tra 4 e 68 kg). I risultati hanno mostrato che l'età era inversamente correlata alla durata del sonno REM nei cani tra i 2 e i 6 mesi. Inoltre, nei cani più grandi (oltre gli 8 mesi), sono stati osservati schemi EEG diversi, con una minore attività delta e una maggiore attività alfa/beta rispetto ai cani più piccoli.

In generale, la fase REM nei cani dura tra i 2 e i 3 minuti prima di ritornare al sonno profondo.

Cosa sognano i cani?

Secondo gli scienziati, i cani sognano situazioni quotidiane come giocare con i loro giocattoli preferiti, inseguire scoiattoli, passeggiare e, soprattutto, trascorrere del tempo con i loro proprietari. Questa teoria si basa sull'"ipotesi di continuità", che suggerisce che i sogni riflettano le esperienze vissute durante la giornata. Uno studio condotto nel 2001 al MIT ha osservato i pattern neurali nei ratti, dimostrando che i loro sogni riproducevano esperienze reali. Questo meccanismo sembra applicarsi anche ai cani. È proprio questa continuità tra veglia e sonno che spiega come i legami affettivi con i proprietari influenzino direttamente i sogni dei nostri amici a quattro zampe.

Il forte legame emotivo con i proprietari gioca un ruolo centrale nei sogni dei cani. La Dr.ssa Deirdre Barrett, psicologa clinica ed evoluzionista della Harvard Medical School, sottolinea che i cani, essendo profondamente legati ai loro padroni, probabilmente sognano il loro volto, il loro odore e le interazioni con loro. Inoltre, i sogni possono riflettere comportamenti tipici della razza: un Pointer, ad esempio, potrebbe "puntare" una preda immaginaria, mentre un Dobermann potrebbe sognare di fare la guardia. Durante la fase REM, queste esperienze diurne vengono elaborate, contribuendo non solo al contenuto onirico, ma anche al benessere emotivo del cane.

Il sonno, inoltre, ha un ruolo cruciale nel consolidamento della memoria e nell'apprendimento. Uno studio dell'Università Eötvös Loránd in Ungheria, condotto nell'ottobre 2017, ha addestrato 15 cani a comprendere comandi in inglese. Durante sonnellini di circa 3 ore, è stata osservata una correlazione tra l'apprendimento e la frequenza dei "fusi del sonno" (onde ritmiche tra 9 e 16 Hz), dimostrando che il sonno contribuisce a padroneggiare nuove abilità.

Incubi e comportamenti del sonno nei cani

Dopo aver capito come funzionano i sogni nei cani, è interessante scoprire che, proprio come noi, anche loro possono avere incubi. Questi episodi sono spesso legati a situazioni stressanti o traumatiche, come visite dal veterinario, traslochi o, per i cani adottati, ricordi di abbandono o maltrattamenti. Gli incubi possono essere un modo per il cervello di elaborare emozioni intense, ma durante questi sogni negativi i segnali di disagio possono essere evidenti. Vediamo come riconoscerli e come reagire.

Segnali di disagio durante il sonno

Capire se il tuo cane sta vivendo un brutto sogno è importante per sapere come comportarti. Alcuni segnali comuni includono:

• Guaiti, piagnucolii o abbai.
• Respirazione rapida o irregolare.
• Tremolii delle palpebre o contrazioni delle zampe.

In casi più intensi, come i "terrori notturni", il cane può arrivare a urlare, ululare, tremare in modo incontrollabile o muovere gli arti violentemente. Al risveglio, alcuni cani possono sembrare confusi, spaventati o persino reagire in modo difensivo.

Non svegliare mai bruscamente un cane durante un incubo: potrebbe non distinguere subito il sogno dalla realtà e reagire mordendo o aggredendo. La cosa migliore da fare è lasciare che il sogno si concluda da solo, perché i sogni possono aiutare i cani a elaborare emozioni e rafforzare la loro capacità di affrontare situazioni stressanti . Se devi intervenire, evita il contatto fisico: prova invece a chiamarlo dolcemente da lontano o offrigli un piccolo bocconcino per svegliarlo con calma. Se noti episodi frequenti o movimenti particolarmente violenti, è sempre una buona idea consultare un veterinario per escludere problemi neurologici o convulsioni .

Comportamenti del sonno nelle diverse razze

Il comportamento durante il sonno può variare molto in base alla razza. Per esempio, i Pointer possono mimare il gesto di "puntare" prede immaginarie, mentre razze come i Pastori Tedeschi o i Dobermann, noti per il loro istinto protettivo, potrebbero sognare di inseguire intrusi o proteggere il territorio .

Cuccioli e cani anziani, invece, tendono a muoversi di più durante il sonno, perché il loro sistema che inibisce i movimenti muscolari è meno efficace . Razze brachicefale, come Carlini e Bulldog, possono soffrire di apnee notturne a causa delle loro vie respiratorie ristrette. Inoltre, razze come Labrador, Dobermann e Barboncini hanno una predisposizione genetica alla narcolessia.

Ogni razza ha il suo modo di vivere il sonno, ma alcuni problemi possono richiedere attenzione e, se necessario, un consulto con un esperto. Sapere cosa osservare può fare la differenza per il benessere del tuo cane.

Sognare e salute emotiva nei cani

Il sonno gioca un ruolo chiave nel benessere emotivo dei cani. Uno studio condotto su 16 cani adulti ha dimostrato che esperienze sociali negative, come separazioni o situazioni minacciose, aumentano la durata del sonno REM. Questo suggerisce che i cani utilizzano questa fase del sonno per elaborare le emozioni accumulate. Creare un ambiente tranquillo e sicuro è quindi fondamentale per garantire un riposo davvero rigenerante.

Osservare le abitudini di sonno del tuo cane può rivelare molto sul suo stato emotivo. La dottoressa Maria Grazia Calore, veterinaria esperta in comportamento animale, spiega:

"Se [un cane] dorme molto poco, si sveglia di notte e si lamenta o è agitato... probabilmente sta attraversando un periodo stressante o ansioso. Se, invece, il cane dorme più ore della durata fisiologica prevista, potrebbe soffrire di depressione."

Anche la qualità del sonno è cruciale. I cani che dormono vicino ai loro proprietari tendono a rilassarsi più facilmente, mostrando livelli inferiori di iperattivazione cerebrale, segno di una maggiore sensazione di sicurezza.

Durante il sonno, il cervello del cane continua a elaborare segnali sociali. Studi basati su potenziali evocati hanno evidenziato che i cani addormentati riescono a distinguere tra vocalizzazioni umane e canine, oltre a riconoscere suoni con tonalità emotive diverse. Questo dimostra che il loro cervello rimane attivo nel riconoscere emozioni anche durante il riposo.

Favorire un sonno migliore e il rilassamento

Per sostenere il benessere emotivo del tuo cane, è importante creare le condizioni ideali per il suo riposo. La posizione della cuccia è determinante: evita aree di passaggio come corridoi, dove il cane potrebbe sentirsi obbligato a "vigilare" sugli accessi della casa, impedendogli di rilassarsi completamente. Un angolo tranquillo o la tua camera da letto sono scelte più adatte per farlo sentire protetto.

Anche la cuccia stessa deve essere adatta: i cani spesso preferiscono dormire rannicchiati per mantenere il calore, quindi scegli una cuccia delle giuste dimensioni che permetta questa posizione. Inoltre, assicurati che il tuo cane abbia una routine quotidiana che includa attività fisica e mentale. Studi hanno dimostrato che i cani molto attivi trascorrono più tempo in sonno NREM e REM, consolidando meglio i ricordi delle esperienze vissute e dei comandi appresi.

Se noti cambiamenti significativi nelle abitudini di sonno del tuo cane – come dormire troppo poco, svegliarsi spesso agitato o, al contrario, dormire molto più del solito – è consigliabile consultare un veterinario per verificare eventuali problemi di salute o un esperto di comportamento per affrontare possibili cause di ansia.

Conclusione

La scienza ci conferma che anche i cani sognano, attraversando cicli di sonno molto simili a quelli umani. Durante la fase REM, il loro cervello lavora intensamente: elabora esperienze, consolida ricordi e gestisce le emozioni. Capire questi processi è cruciale per prendersi cura del benessere fisico ed emotivo del tuo cane.

Il sonno può essere un termometro dello stato emotivo. Come spiega la dottoressa Maria Grazia Calore, dormire poco potrebbe essere un segnale di stress o ansia, mentre un sonno eccessivo potrebbe indicare depressione. Inoltre, patologie come l'apnea notturna, comune in alcune razze brachicefale come Pug e Bulldog, richiedono un intervento veterinario.

Garantire un sonno di qualità significa creare un ambiente sereno e offrire una routine che includa attività fisica e stimoli mentali. I cani che si mantengono attivi riescono a raggiungere più facilmente le fasi profonde del sonno, fondamentali per il recupero emotivo e la memorizzazione.

Il sonno non è semplicemente riposo: è un momento in cui il cervello elimina tossine, rafforza il sistema immunitario e processa emozioni. Monitorare le abitudini di sonno del tuo cane ti permetterà di individuare eventuali segnali di disagio e agire prontamente, trasformando queste conoscenze scientifiche in un aiuto concreto per il benessere quotidiano del tuo fedele compagno.

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