La tosse è un riflesso protettivo nato per eliminare le sostanze irritanti nella gola, nella trachea o nelle vie aeree. La tosse è anche il modo in cui il corpo impedisce l'aspirazione (inalazione) di liquidi o corpi estranei nei polmoni, tuttavia interferisce anche con la capacità di respirare normalmente.
Essa è uno dei riflessi più potenti del corpo e svolge un ruolo cruciale nella protezione contro un'ostruzione o un'anomalia delle vie aeree.