Sembra che gli esseri umani siano affascinati dal misterioso effetto dell'erba gatta (e della vite d'argento) sui gatti quasi quanto i gatti stessi. La ricerca suggerisce che l'influenza piuttosto notevole dell'erba gatta (aka catmint) su molti felini è dovuta a una sostanza chiamata nepetalactone, un iridoide volatile (1) che attiva i sistemi oppioidi dei gatti, proprio come l'eroina e la morfina fanno nelle gli esseri umani. A differenza di altri tipi di piante della famiglia della menta, tra cui basilico, origano, rosmarino e melissa, che nel tempo hanno perso la capacità di produrre iridoidi, l'erba gatta lo fa ancora (2).

Secondo ScienceDaily:

“Un team internazionale di ricercatori ha ora scoperto, attraverso l'analisi del genoma, che la capacità di produrre iridoidi era già andata persa negli antenati della nepitella nel corso dell'evoluzione. Quindi, la biosintesi del nepetalattone è il risultato di una evoluzione ripetuta.

Tuttavia, questo particolare iridoide differisce notevolmente da altri composti in questo gruppo di prodotti naturali, per quanto riguarda la sua struttura chimica e le proprietà, e molto probabilmente le sue funzioni ecologiche (3). E ora, l'ultimo studio sull'erba gatta pubblicato sulla rivista Science Advances e condotto da scienziati giapponesi, suggerisce che gli iridoidi agiscono anche come repellenti per i parassiti, proteggendo i gatti che si rotolano nell'erba gatta dalle punture di zanzara (4)".

Catnip e Silver Vine, Aumentano i Livelli di Beta-Endorfina

Secondo la giornalista Sophia Moutinho, che scrive per Science Magazine, per valutare l'effetto fisiologico degli iridoidi nell'erba gatta, il coautore dello studio Masao Miyazaki, biologo dell'Università di Iwate, ha trascorso cinque anni a condurre esperimenti (5). In primo luogo, i ricercatori hanno identificato il nepetalattolo chimico, che è la sostanza più potente sia nell'erba gatta che nelle foglie di vite d'argento. Il nepetalattolo è simile al nepetalattone, che è l'iridoide chiave dell'erba gatta. Successivamente, i ricercatori hanno messo 10 foglie di nepetalattolo in sacchetti di carta e li hanno presentati a 25 gatti domestici, insieme a sacchetti contenenti solo una sostanza salina.

Leggi anche: Il Gatto e le Abitudini di Toelettatura: Cosa È Normale e Cosa Non lo È?

La maggior parte dei gattini ha mostrato interesse solo per i sacchetti che contenevano nepetalattolo. Per confermare che era veramente il nepetalattolo ad essere l'attrattiva, i ricercatori hanno anche condotto l'esperimento con 30 gatti selvatici, un leopardo, due linci e due giaguari, che vivevano negli zoo in Giappone. Il risultato: indipendentemente dalla loro taglia o dallo stato di addomesticamento, i gatti sono stati attirati uniformemente verso le buste di nepetalattolo, strofinando la testa e il corpo contro di loro per una media di 10 minuti. Cani e topi, d'altra parte, non hanno mostrato alcun interesse per le buste.

I ricercatori hanno quindi misurato i livelli di beta-endorfina in cinque dei gatti, cinque minuti prima e cinque minuti dopo l'esposizione al nepetalattolo. Le beta-endorfine sono ormoni naturali che agiscono sul sistema oppioide del corpo, per alleviare il dolore e indurre piacere. L'analisi del sangue dei gatti ha mostrato che i livelli dell'ormone erano significativamente elevati dopo l'esposizione rispetto ai controlli. Cinque altri gatti, i cui sistemi oppioidi erano stati bloccati, non hanno mostrato alcun interesse a interagire con le buste.

Catnip Solletica il Cervello dei Felini in Modi Specifici

Un gatto reagisce all'erba gatta con estasi e gioia illimitata, scrive su PetPlace il dottor Nicholas Dodman, un comportamentista veterinario che gestisce la clinica comportamentale presso la Tufts Cummings School of Veterinary Medicine (6). I comportamenti che le persone hanno notato dopo aver offerto l'erba gatta ai felini includono: annusare, masticare e battere il contenitore che contiene l'erba gatta mentre sbavano, scuotere la testa, rotolarsi, strofinare il corpo sul pavimento, perdere l'equilibrio, cadere e inciampare, calciare ripetutamente le zampe posteriori e mostrare eccitazione.

Dodman offre alcune possibili spiegazioni per tutta questa esagerata attività felina. Crede che, poiché alcuni comportamenti sono di natura giocosa, l'erba gatta metta i gattini dell'umore giusto per divertirsi. Masticare e sbavare sembrano essere associati al cibo, mentre rotolare e sfregare sembrano essere comportamenti sessuali. Il calcio delle zampa posteriore potrebbe essere un comportamento predatorio. In definitiva, sembra che l'erba gatta possa ispirare espressioni esplicite di diversi comportamenti felini naturali, quasi come se permettesse ai gattini di lasciar andare temporaneamente le loro inibizioni.

Ciò implica un effetto eccitatorio generale sulle aree del cervello, in particolare quelle centrate dentro e intorno all'ipotalamo, la regione che controlla l'appetito, il senso predatorio e sessuale, scrive Dodman. Come detto in precedenza, la ricerca suggerisce che il nepetalattone ha un'azione simile all'oppio: stimola i recettori degli oppioidi nel cervello, allo stesso modo della morfina. Quando un gattino sensibile entra in contatto con dell'erba gatta e assorbe il nepetalattone, i suoi centri del piacere (recettori oppioidi) nel cervello vengono attivati.

Ma sebbene l'erba gatta sembri rendere "sballati" alcuni gatti, è un'erba del tutto innocua e non crea dipendenza. Inoltre, l'erba gatta ha proprietà antidolorifiche che possono essere utili per alcuni gattini, simili agli effetti della marijuana in alcune persone

Leggi anche: Vomito o Rigurgito nel Gatto? Cause e Soluzioni Naturali

I Gatti Possono anche Usare Nepetalactol come Deterrente per le Zanzare

Junge Katze/Kätzchen jagd einen Marienkäfer im Gegenlicht

Come parte del loro studio, i ricercatori volevano anche indagare se ci fosse qualcos'altro oltre al rilascio di "ormoni felici", nelle reazioni dei gatti al nepetalattolo. Uno degli scienziati era a conoscenza della capacità del nepetalattone di respingere gli insetti, e che circa 20 anni fa si è dimostrato paragonabile al DEET. Con queste informazioni in mente, il team di ricerca ha ipotizzato che quando i gatti in natura si sfregano contro le foglie di erba gatta o di vite argentata, in effetti stanno applicando un repellente per insetti sui loro corpi. In primo luogo, hanno confermato che i gatti possono trasferire il nepetalattolo sulla loro pelle.

Quindi hanno condotto uno studio con le zanzare vive e hanno osservato che solo circa la metà del numero di zanzare è atterrato dai gatti a cui era stata applicata la sostanza chimica, rispetto ai gatti a cui era stata applicata una sostanza neutra. I proprietari di animali domestici e la maggior parte degli scienziati, hanno supposto che l'unica ragione per cui i gatti si rotolano nell'erba gatta è per "lo sballo" che offre.

Leggi anche: Truth About Catnip

Tuttavia, Miyazaki ritiene che le loro scoperte suggeriscano invece che il rotolarsi è piuttosto un comportamento funzionale. È possibile che gli antenati dei gatti di oggi, abbiano strofinato i loro corpi contro le piante non solo per l'euforia che hanno innescato, ma anche per le loro proprietà repellenti per gli insetti. (7)

Riferimenti:

1 - https://advances.sciencemag.org/content/6/20/eaba0721

2 - https://consumer.healthday.com/general-health-information-16/pets-and-health-news-531/genome-of-catnip-reveals-how-it-makes-cats-nuts-757622.html

3 - https://www.sciencedaily.com/releases/2020/05/200513143758.htm

4 - https://advances.sciencemag.org/content/7/4/eabd9135

5-7 - https://www.sciencemag.org/news/2021/01/why-cats-are-crazy-catnip

6 - https://www.petplace.com/article/cats/pet-behavior-training/catnip-and-how-it-affects-your-cats-behavior/#.VDcqiOe7mqR